Lá cờ hiện ra trong mây: Bức tranh thời Nội chiến Mỹ của Frederic Edwin Church
Trong bức Our Banner in the Sky năm 1861, Frederic Edwin Church dùng cây khô, sao và mây đỏ để gợi hình lá cờ Mỹ giữa thời Nội chiến.
Bức tranh khổ nhỏ Our Banner in the Sky (Lá cờ trên bầu trời) là một ngoại lệ trong sự nghiệp của họa sĩ phong cảnh Mỹ Frederic Edwin Church (1826–1900), người nổi tiếng với các tác phẩm có bố cục và kích thước đồ sộ. Theo bài viết của Michelle Plastrik trên The Epoch Times, hình ảnh chỉ lớn bằng bàn tay nhưng mở ra một bầu trời đầy sức gợi.
Các nhà nghiên cứu cho rằng Church thực hiện tác phẩm sau khi Nội chiến Mỹ bùng nổ năm 1861, đặc biệt trước sự kiện quân miền Nam tấn công pháo đài Sumter ở South Carolina vào tháng 4. Trong trận ấy, cờ Mỹ trúng đạn và quân Liên bang miền Bắc hạ cờ khi đầu hàng. Sau thất bại, lá cờ trở thành biểu tượng có sức lay động mạnh với người miền Bắc, trong đó có Church. Cách gắn bức tranh với sự kiện Sumter là nhận định của giới nghiên cứu, không phải một ghi chép trực tiếp của họa sĩ về lúc sáng tác.
Ngọn cờ hiện ra từ mây và ánh sáng
Trong tranh, một thân cây khô đứng bên trái như cột cờ; phía trên là dáng đại bàng, một biểu tượng khác của nước Mỹ. Mảng trời xanh hé ra những ngôi sao sáng, còn các dải mây đỏ xen với ánh trắng tạo cảm giác những sọc cờ đang bay. Mặt trời khuất sau dãy núi ở xa chiếu sáng thung lũng sông phía dưới. Plastrik nhận thấy cảnh quan này gợi vùng Catskills và sông Hudson, những địa điểm thường xuất hiện trong hội họa của Church.
Người xem không thấy một lá cờ bằng vải được vẽ nguyên hình. Các nét cọ ngắn, màu sắc rực và hiệu ứng khí quyển khiến biểu tượng dường như được tạo nên bởi chính bầu trời. Tác giả bài gốc diễn giải đường viền có vẻ rách của lá cờ như dấu vết chiến tranh, trong khi vị trí trên cao gợi sức bền của lý tưởng mà Church ủng hộ. Đây là cách đọc biểu tượng trong tranh, không phải một chi tiết lịch sử xảy ra trên bầu trời.
Một tác phẩm gắn với Nội chiến Mỹ
Church công khai ủng hộ phía Liên bang miền Bắc. Theo Plastrik, vụ pháo kích pháo đài Sumter diễn ra hai tuần trước triển lãm dự kiến giới thiệu bức The Icebergs của ông. Họa sĩ đổi tên tác phẩm này thành The North và hứa dành tiền thu từ triển lãm cho gia đình binh sĩ miền Bắc. Tháng 5/1861, ông vẽ Our Banner in the Sky.
Hiện có một số bản phác sơn dầu và bản in được tô lại của cùng bố cục. Bản sơn dầu trên giấy trong bộ sưu tập Fred Keeler có kích thước khoảng 19 × 28,5 cm; một bản khác thuộc Fine Arts Museums of San Francisco, còn Terra Foundation for American Art giữ một bản in thạch bản được Church tô thêm sơn dầu. Việc xác định bản nào là tác phẩm đầu tiên vẫn là chủ đề tranh luận. Ảnh tư liệu dùng trong bài này là bản thuộc bộ sưu tập Fred Keeler, không đồng nhất với bản của Terra Foundation.
Tháng 6/1861, Church nhận 200 USD để làm một bản in thạch bản nhiều màu từ phác thảo sơn dầu. Nhà xuất bản Goupil & Co. ở New York phát hành bản in bằng hình thức đặt mua nhằm gây quỹ cho gia đình binh sĩ miền Bắc. Theo bài gốc, hình ảnh ấy được phổ biến rộng rãi ở miền Bắc. Tác phẩm vì thế vừa là một thí nghiệm hội họa về ánh sáng và cảnh quan, vừa phản ánh lập trường của người họa sĩ trước biến cố thời đại.
Nguồn: Michelle Plastrik, The Epoch Times, 8/11/2026; đối chiếu hiện vật với Terra Foundation for American Art. Ảnh tác phẩm trên Wikimedia Commons, thuộc phạm vi công cộng.
